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El nombre cambió oficialmente de San Blas, como fue originalmente nombrado por los españoles, a Kuna Yala en octubre de 2011.
Hace 500 años, cuando los españoles llegaron a las Américas, los Kuna vivían en lo que hoy es Colombia. Debido a conflictos con los españoles, y luego con otros grupos indígenas, se trasladaron al Darién y luego a la costa, poblando las islas por primera vez en la década de 1800.
Durante siglos los Kuna lucharon contra colonizadores que intentaban esclavizarlos o erradicar su cultura. Esta batalla finalmente se ganó tras la revolución Kuna de 1925, cuando atacaron a los militares panameños estacionados en Kuna Yala durante las festividades del Carnaval. Una represalia panameña fue detenida por buques de guerra estadounidenses con representantes de todo el mundo. Se firmó un tratado y a los Kuna se les otorgaron plenos derechos para vivir en paz bajo sus propias leyes en la Comarca de Kuna Yala.
El idioma Kuna es una lengua nativa americana de la familia Chibcha hablada por entre 50,000 y 70,000 personas. El dulegaya es el idioma principal de la vida diaria en las comarcas, y la mayoría de los niños Kuna hablan el idioma. El español también se usa ampliamente, especialmente en la educación y documentos escritos. Aunque es relativamente viable, el Kuna se considera un idioma en peligro.
En Kuna Yala hay 49 pueblos, 42 de los cuales están en islas y 7 en tierra firme. Tradicionalmente los Kuna duermen en hamacas dentro de chozas de paja. Las paredes están hechas de cañas atadas a postes con una planta fibrosa, y un techo de hojas de palma.
Además de las islas, el territorio Kuna (comarca) se extiende profundamente hacia la selva. En las zonas tradicionales, en un día típico se levantan antes del amanecer y reman en su canoa de madera (cayuco) hacia tierra firme para atender sus cultivos por la mañana, regresando alrededor del mediodía, y quizás salir a pescar por la tarde.
La cocina tradicional Kuna es muy simple. El plato más común, "Tule masi" (que significa literalmente comida Kuna), es una sopa cuyos ingredientes principales son plátano y pescado. También es muy común ahumar el pescado como forma de conservarlo.
Kuna Yala es la plantación de cocos más grande del mundo, suministrando a Colombia la mayoría de sus cocos. Los cocos son como dinero para los Kuna, los intercambian con los botes comerciales que pasan por otros bienes.
En Kuna Yala, cada comunidad tiene su propia organización política, liderada por un Saila (pronunciado "sai-lah"). El Saila es tradicionalmente tanto el líder político como espiritual de la comunidad; memoriza cantos que relatan la historia sagrada del pueblo, y a su vez los transmite a la gente.
Las decisiones se toman en reuniones celebradas en la Onmaked Nega, o Ibeorgun Nega (Casa del Congreso), una estructura que igualmente cumple propósitos políticos y espirituales. Es en la Onmaked Nega donde el Saila canta la historia, leyendas y leyes de los Kuna, además de administrar los asuntos políticos y sociales cotidianos.
El Saila suele estar acompañado por uno o más voceros que funcionan como intérpretes y consejeros del Saila. Debido a que los cantos y la historia oral de los Kuna están en un registro lingüístico más elevado con vocabulario especializado, la recitación del Saila frecuentemente es seguida por una explicación e interpretación de uno de los voceros en el idioma Kuna cotidiano. La región en su conjunto está gobernada por el Congreso General Kuna, liderado por tres Saila Dummagan ("Grandes Sailas").
Las mujeres tienen un rol muy importante en la cultura Kuna. Todas sus ceremonias tradicionales celebran las etapas del desarrollo de la mujer. En la mitología, la mujer representa a la madre tierra y por lo tanto todo proviene de ella.
Algo que resalta cuando llegas a un pueblo Kuna es la vestimenta tradicional de la mujer. Usan largas hileras de cuentas coloridas en muñecas y tobillos, a veces de oro.
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